宋代诗人陆游以给自己的儿子传授写诗经验时，说了一句至理名言“汝果欲学诗，功夫在诗外”，意思是如果你要学写诗，诗外的各种文学修养更是一种功夫。这样的经验同样适用于学中国画，要画好国画，除了画画的功夫外，也同样要有画外功夫，而其中最重要的就是要多读书，一如国画大师张大千所说：作画若欲脱俗气，洗浮气，除匠气，第一是读书，第二是多读书，第三是须有系统、有选择地读书。

那么，需要选择哪些书来读呢？首先是中国书画史，只有了解中国画的产生、发展、演变的全过程，才能真正认识中国画；只有认识中国画，才能更好地学习、继承、发展中国画。

其次是历代画论，魏晋、隋唐以来，无数书画家、理论家著作无数，有选择地读一些画论名著，可以了解前人如何鉴赏和品评书画，对中国几千年来的书画艺术有更深刻和全面的了解。

如谢赫的《古画品录》、张彦远的《历代名画记》、王维的《山水论》、荆浩的《笔法记》、郭熙的《林泉高致》、米芾的《画史》、黄公望的《写山水诀》、董其昌的《画禅室随笔》等等，读了这些书，对古代人提出的“六法论”“三远”等都有正确全面的理解，对创作的提高有极好的帮助。

再次是一些大家、大师的画语录，如石涛、吴昌硕、齐白石、徐悲鸿、林风眠、黄宾虹、潘天寿、张大千、陆俨少、傅抱石等大师的画语录，是他们一生学习、创作经验的总结，对于后学者有十分重要的指导作用。

历史上有许多著名画家都是大学问家，如王维、苏东坡、赵孟頫、唐寅、文征明、董其昌、吴昌硕等，他们不但画画得好，文章学问亦好，正因为他们有浑厚的学问，绘画风格才能更胜一筹。所以明代画家李日华说：“绘画必须多读书，读书多，见古今事变多……何患不臻妙境？”